澳大年夜利亚一词，原意是“南边大年夜陆”，来自拉丁文terra australis （南边的地盘）。早在4万多年前，土著居平易近便生息繁衍于澳大年夜利亚这块地盘上，如今澳大年夜利亚土著居平易近总数是41万3千人（2001年人口普查的数据）。1606年，西班牙帆海家托勒斯（Luis Vaez de Torres）的船只驶过位于澳大年夜利亚和新几内亚岛（伊里安岛）之间的海峡；同年，荷兰人威廉姆·简士的杜伊夫根号（Duyfken）涉足过澳大年夜利亚并且是初次有记录的外来人在澳大年夜利亚的真正上岸，并定名此地为“新荷兰”。1770年，英国帆海家库克船长（Captain James Cook）发明澳大年夜利亚东海岸，将其定名为“新南威尔士”，并宣布这片地盘属于英国。

　　英国人起首把澳大年夜利亚作为一个放逐囚犯的处所。1788年1月18日，由菲利普船长带领的一支有6艘船的船队共1530人抵达澳大年夜利亚的植物园湾（Botany Bay），傍边有736名囚犯。八天后的1788年1月26日，他们正式在澳大年夜利亚杰克逊港（Port Jackson）建立起第一个英国殖平易近区，这个处所后来人口赓续增长而成为澳大年夜利亚如今的第一大年夜城市悉尼，这个名字是为了纪念当时的英国外交大年夜臣悉尼（Sydney）。如今，每年的1月26日是澳大年夜利亚的国庆日。

　　1790年，第一批来自英国的自在平易近移居澳大年夜利亚，以悉尼为中间，渐渐向内陆生长，至1803年，殖平易近区已拓展到昔日的塔斯马尼亚。

　　十九世纪五十年代，在新南威尔士和维多利亚两州发明金矿。大年夜批来自欧洲、美洲和中国的淘金者簇拥而至。澳大年夜利亚人口从1850年的40万人激增至1860年的110万人。厥后很多重要的金矿被逐一发明，同期还发来岁夜量矿藏，这些发明，让澳大年夜利亚敏捷致富和生长。

　　1900年，全部六个殖平易近地的居平易近举办了一人一票的全平易近公决，用投票决定能否把六个殖平易近地同一成一个联邦国度，投票成果是六个处所要同一，建立起一个单一的澳大年夜利亚联邦。1901年1月1日，六个殖平易近区同一成为联邦，澳大年夜利亚联邦成立，同时经过过程第一部宪法。本来的六个殖平易近区遂成为联邦部属的六个州。

　　1927年，澳大年夜利亚首都迁往堪培拉。1931年，英国议会经过过程《威斯敏斯特法案》，使澳大年夜利亚取得外交交际自力自立权，成为英联邦中的一个自力国度。